Acte de contrition : le texte, et ce qu'il fait

C’est une des prières que la plupart des catholiques ont apprise par cœur sans qu’on la leur explique vraiment. On la dit après une confession, ou enfant au catéchisme, et souvent on continue de la réciter des années plus tard sans être tout à fait sûr de ce qu’elle demande — ni pourquoi elle se dit avant le pardon plutôt qu’après.

Le texte

Il existe plusieurs versions de l’acte de contrition — l’Église n’en impose pas une seule formule. Voici la plus reçue en français aujourd’hui, dans sa version modernisée :

Mon Dieu, j’ai un très grand regret de vous avoir offensé, parce que vous êtes infiniment bon, infiniment aimable, et que le péché vous déplaît. Je prends la ferme résolution, avec le secours de votre sainte grâce, de ne plus vous offenser et de faire pénitence.

Trois mouvements y tiennent, dans cet ordre précis : le regret nommé, la raison de ce regret (Dieu, pas la peur du châtiment), et une résolution tournée vers l’avenir plutôt qu’un ressassement du passé. Rien n’y décrit la faute elle-même — ce texte n’est pas fait pour cela.

Contrition : le mot dit ce qu’il fait

Le mot vient du latin contritio, qui désigne une chose broyée, écrasée. Ce n’est pas une image gratuite : la contrition n’est pas un vague malaise moral, c’est un cœur qui se laisse toucher par ce qu’il a fait, au lieu de le contourner. Le mot le dit avant même la théologie.

Cela explique pourquoi le texte insiste sur l’amour de Dieu plutôt que sur la peur d’être puni. Une tradition ancienne distingue d’ailleurs l’attrition — le regret né de la peur des conséquences — et la contrition proprement dite, née de l’amour blessé. La première existe et n’est pas fausse ; mais elle s’épuise vite, quand la seconde tient, parce qu’elle regarde quelqu’un plutôt qu’un risque.

Le mouvement qu’il décrit existe avant le texte

Le geste que met en mots l’acte de contrition n’a rien d’une invention récente. La parabole la plus connue de l’Évangile le montre presque mot pour mot, chez un fils qui rentre :

Je me lèverai, j’irai vers mon père, et je lui dirai : Mon père, j’ai péché contre le ciel et contre toi.

— Luc 15.18 (Segond 1910)

Il ne s’excuse pas d’abord auprès de lui-même. Il décide une phrase, il se lève, il marche. C’est exactement l’ordre de l’acte de contrition : reconnaître, dire, se tourner. Et une lettre plus tardive donne la promesse qui rend ce mouvement possible plutôt qu’angoissant :

Si nous confessons nos péchés, il est fidèle et juste pour nous les pardonner, et pour nous purifier de toute iniquité.

— 1 Jean 1.9 (Segond 1910)

Fidèle et juste — pas capricieux, pas à négocier. Le pardon n’est pas la récompense d’un texte bien dit ; il est promis avant que la phrase ne soit prononcée. Le texte ne l’obtient pas, il le reçoit.

Le dire aujourd’hui

On n’a pas besoin d’attendre une confession pour prier ces mots. Beaucoup les disent chaque soir, en clôture d’une journée où quelque chose a pesé — une parole trop dure, un mensonge de confort, une présence refusée à quelqu’un qui en avait besoin. Dans ces soirs-là, le texte sert exactement à ce pour quoi il a été écrit : nommer, sans s’attarder sur le détail, et reprendre la route.

Si les mots manquent, en voici d’autres, écrits pour cette page.

Seigneur, j’ai fait aujourd’hui ce que je savais devoir éviter. Je ne cherche pas d’excuse, seulement Ton visage tourné vers moi encore une fois. Donne-moi de regretter par amour plutôt que par peur, et de me lever sans traîner ce qui est fini.

Une seule chose à en retenir : ce texte ne demande pas d’être parfait avant de le dire. Il demande seulement de se tourner — comme revenir sans se justifier, la première fois que ça compte vraiment, c’est la plus difficile ; ensuite, le geste s’apprend.